los Sonda solar Parker ha estado realizando mucha actividad extracurricular últimamente. Originalmente diseñada para observar el Sol, la sonda ha aprovechado al máximo su trayectoria a través del sistema solar. Además de tomar fotografías de cometas, la sonda se ha centrado repetidamente en Venus , incluida la captura de una imagen mirando debajo de la cubierta de nubes del notoriamente caliente mundo. Ahora un equipo dirigido por Glyn Collinson de Centro de vuelo espacial Goddard encontró otro descubrimiento fortuito en los datos que Parker recopiló durante su último sobrevuelo en el verano de 2020: la sonda en realidad voló a través de la atmósfera superior de Venus, y esa atmósfera parecía diferente de lo que era hace casi 30 años.
Parker ha estado usando Venus en una maniobra de asistencia por gravedad, pero no en la forma tradicional de enviar un objeto que se lanza más rápido hacia los confines del sistema solar. Está tratando de reducir la velocidad para poder pasar más tiempo cerca del Sol, el objetivo principal de sus observaciones. Mientras estaba en su último acercamiento a Venus, el equipo de la misión, ubicado en el Laboratorio de Física Aplicada en John Hopkins, decidió recopilar algunos datos. Algunos de esos datos dieron como resultado la imagen debajo de las nubes, pero algunos usaron un instrumento diferente.
Video que describe el instrumento FIELDS.
Crédito: Canal de YouTube de APL
FIELDS es un instrumento que puede medir campos eléctricos y magnéticos. Fue diseñado para su uso en la atmósfera del Sol, pero también captó una señal extraña durante un tramo de 7 minutos de aproximación a Venus. En los datos, la señal parecía un ceño fruncido en frecuencias muy bajas. En otro momento de serendipia científica, el Dr. Collinson recordó dónde había visto una señal que se veía así antes.
La misma señal se puede ver en los datos de Galileo a medida que pasaba por el ionosfera de las lunas de Júpiter. Las ionosferas consisten en plasmas cargados que emiten ondas de radio. Pero son lo suficientemente débiles como para que Parker haya tenido que volar a través de la ionosfera de Venus para detectarlo.
Traducciones gráficas y de ruido de la interacción de Parker con Venus.
Crédito: Canal de YouTube Goddard de la NASA
De hecho, esto fue una casualidad porque no ha habido una medición directa de la ionosfera de Venus desde el Orbitador pionero de Venus en 1992. Eso estuvo cerca de un 'máximo solar', que es el período más activo del sol durante su ciclo solar. Desde entonces, las observaciones terrestres de la Tierra han sugerido que la ionosfera de Venus se había adelgazado significativamente como parte de la ciclo solar . Pero sin mediciones directas, era imposible saber si eso estaba sucediendo realmente.
Esas mediciones directas son exactamente lo que Parker acaba de proporcionar, y confirmaron la idea de que la ionosfera se está adelgazando, y la lectura tomada en 2020 está cerca de un mínimo solar. Entonces, si bien la lectura de la ionosfera más delgada aún es preliminar e inexplicable, confirmarla a partir de dos fuentes diferentes es un paso para comenzar realmente a comprender.
UT Video que describe las dificultades de explorar Venus.
Pronto Parker volverá a centrarse en el objeto principal de su trabajo. Pero por ahora podemos estar agradecidos por la ciencia adicional en nuestro planeta hermano que surgió de la misión hasta ahora. Tal vez haya una posibilidad de más hallazgos fortuitos de este tipo más adelante en la misión, o en otros.
Aprende más:
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Imagen principal:
Imagen que Parker tomó mirando bajo las nubes de Venus.
Crédito: NASA / Johns Hopkins APL / Laboratorio de Investigación Naval / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher