Antes de entrar en este artículo, quiero recordarles a todos que han pasado varias décadas desde que pude disfrutar de un cometa brillante en el cielo nocturno. He visto alucinantes auroras , presencié un eclipse solar total con mis propios ojos, y visto el lanzamiento de un cohete . El Universo necesita entregarme este cometa brillante, y debe hacerlo pronto.
Al escribir este artículo ahora, lo convocaré. Crearé un artículo que estará graciosamente desactualizado en unos meses, cuando aparezca ese cometa brillante.
Como esa vez que descubrió una supernova en el Virtual Star Party , diciendo que no había una supernova en esa galaxia, pero la había, y no pudimos hacer el descubrimiento.
De todos modos, vamos al artículo. Hablemos de cometas.
Cometa C / 2014 Q2 Lovejoy, vista de campo amplio, color falso. 8 de febrero de 2015. Crédito y copyright: Joseph Brimacombe.
Los cometas son impresionantes. Están hechos de gas, polvo, roca y materiales orgánicos, aplastados y existiendo casi sin cambios desde la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años. De vez en cuando, alguna interacción gravitacional empuja a un cometa a una órbita que lo acerca al Sol.
Debido al aumento de la radiación, el gas volátil y el polvo del cometa se sublima de la superficie, dejando una larga cola de hielo. Y así es como los descubrimos.
De hecho, los cometas son uno de los objetos en el cielo nocturno que los aficionados encuentran con regularidad. Y al descubrir un cometa, puedes ponerle tu nombre. Por supuesto, muchos de los cometas llevan el nombre de observatorios robóticos, solo otra forma en que los robots están tomando trabajos humanos.
La fuente de los cometas fue propuesta originalmente por Gerard Kuiper en 1951, cuando teorizó que debe haber un gran disco de gas y polvo alrededor del Sistema Solar, más allá de la órbita de Plutón.
Este 'Cinturón de Kuiper', contiene millones de objetos, que orbitan alrededor del Sol, empujándose unos a otros con su gravedad. Estas interacciones impulsan a estos cometas del Cinturón de Kuiper a órbitas que los acercan al Sol, donde obtienen sus colas características.
Los astrónomos llaman a estos cometas de período corto, ya que orbitan alrededor del Sol con relativa frecuencia. Se les dan nombres y designaciones, y los astrónomos pueden calcular cuándo pasará el cometa cerca del Sol y volverá a encenderse.
El cometa Halley, visto por la sonda europea Giotto. Crédito: Halley Multicolor Camera Team, Giotto Project, ESA
El famoso cometa Halley es un buen ejemplo, conocido desde la antigüedad, pero Edmond Halley calculó su órbita por primera vez en 1705. Cada 74 a 79 años, el cometa Halley se balancea cerca del Sol, se enciende y obtenemos una vista de este asombroso objeto. Pasó por nuestra área por última vez en 1986, y no regresará hasta 2061. Para entonces debería estar en mi tercer cuerpo de robot.
Los cometas de período largo son mucho más misteriosos. Estos objetos salen de la nada, pasan a través del Sistema Solar interior o chocan contra el Sol, y luego regresan al espacio profundo. Ahora bien, ¿de dónde vienen?
El astrónomo holandés Jan Oort calculó que debe haber una nube de hielo aún más vasta, incluso más allá del Cinturón de Kuiper, entre 5.000 y 100.000 unidades astronómicas del Sol. Solo un recordatorio, 1 unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol, por lo que estamos hablando realmente muy lejos.
El diseño del sistema solar, incluida la nube de Oort, en una escala logarítmica. Crédito: NASA
Por ejemplo, la nave espacial Voyager 1, que es el objeto más distante y más rápido jamás enviado por la humanidad, aún necesitará unos 300 años para alcanzar el borde de la Nube de Oort.
Los astrónomos piensan que los empujones gravitacionales ocasionales en la Nube de Oort hacen que estos cometas de largo período caigan al interior del Sistema Solar y hagan sus raras apariciones. Un cometa como este podría tardar cientos de miles o incluso millones de años en completar una órbita alrededor del Sol. Necesitaré algunas docenas de cuerpos de robot para repetir la observación.
Mira esto imagen genial del cometa C / 2017 K2 PANSTARRS , tomada por el telescopio espacial Hubble. Este es un gran ejemplo de un cometa de período largo, que está visitando nuestro vecindario por primera vez en los 4.500 millones de años de historia del Sistema Solar.
Este es el cometa más oscuro y lejano jamás descubierto, visto por primera vez cuando estaba más allá de la órbita de Saturno.
Esta nube de material alrededor del cometa es probablemente la sublimación de gases volátiles congelados, como oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Los astrónomos creen que comenzó a activarse hace unos 4 años y lo acaban de descubrir ahora.
A medida que se acerca al Sol y se calienta, se convertirá en un verdadero cometa, cuando su estructura de agua helada, dura como una roca, comience a sublimarse y gane su cola.
Debería acercarse más en 2022 cuando se acerque tanto al Sol como Marte.
Y es por eso que todavía no podemos detectar en la Nube de Oort. Apenas podemos detectar cometas fuera de la órbita de Saturno, sin mencionar cientos de veces más lejos que eso.
Nuestro Sol no está solo en la Vía Láctea, obviamente. Es una gran tormenta arremolinada de cientos de miles de millones de estrellas, y durante decenas de miles de años, otras estrellas se acercan mucho más al Sol de lo que vemos hoy.
La nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea lanzó recientemente uno de los más mapas detallados de posiciones y movimientos estelares , y nos dio una imagen mucho mejor de hacia dónde se dirige nuestro Sol y con qué interactuará en el futuro.
Para interactuar con la Nube de Oort, los astrónomos han calculado que una estrella necesita estar a unos 6,5 años luz antes de poder interactuar gravitacionalmente, dependiendo de su masa.
Crédito: ESA / Gaia / DPAC / A. Moitinho & M. Barros, CENTRA - Universidad de Lisboa.
Según los datos recopilados por la nave espacial Gaia, los astrónomos trazaron los movimientos de 300.000 estrellas en nuestra vecindad de la Vía Láctea en los próximos 5 millones de años más o menos.
De esas estrellas, 97 se acercarán a 15 años luz del Sol y 16 se acercarán más que 6,5. El más interesante de ellos es Gliese 710. En 1,3 millones de años, pasará a menos de 2,5 años luz del Sol, hundiéndose a través de la Nube de Oort.
Gliese 710 tiene aproximadamente el 60% de la masa del Sol, y va aproximadamente a la mitad de la velocidad que las estrellas normalmente pasan cuando pasan por el Sistema Solar. Lo que significa que se quedará durante mucho tiempo, empujará a los cometas con su masa y enviará lluvias de cometas al Sistema Solar.
En promedio, parece que una estrella pasa dentro de los 15 años luz cada 50.000 años más o menos, empujando nuestra colección de cometas.
Esto es importante, porque los impactos de cometas podrían ser una causa de extinciones pasadas en la Tierra. Al rastrear los movimientos de las estrellas en nuestra región, los astrónomos podrían tratar de hacer coincidir los eventos pasados con los momentos en que las estrellas empujaron la Nube de Oort y predecir eventos futuros.
¿Podríamos llegar a la Nube de Oort y explorarla? Hace unos años, se propuso un observatorio espacial que podría intentar observar objetos tan distantes como la Nube de Oort. Conocido como el Misión Whipple , orbitaría en el punto L2 Sol-Tierra y observaría el cielo con un amplio campo de visión.
Intentaría detectar eventos en tránsito cuando objetos de tan solo un kilómetro de diámetro pasaran frente a una estrella más distante. En teoría, la misión sería capaz de detectar estos tránsitos hasta 22.000 unidades astronómicas o casi medio año luz. Desafortunadamente, no ha pasado de la etapa de propuesta.
Cómo la misión FOCAL vería un planeta terrestre. Crédito: Geoffrey A. Landis
Otra idea intrigante se conoce como Misión FOCAL , que implica enviar un telescopio espacial a una distancia de 550 unidades astronómicas del Sol. En este punto, el telescopio puede usar la gravedad del Sol como una lente enorme, enfocando la luz de objetos más distantes.
De hecho, deberías ir más lejos. A 550 unidades astronómicas, la luz del sol ahoga todo lo que el telescopio espacial podría intentar ver. En cambio, necesita salir a una distancia de más de 2.000 unidades astronómicas de la Tierra, cuando la luz enfocada por el Sol se convierte en un Anillo de Einstein a su alrededor.
¿Qué podrías hacer con un telescopio como este? Si un exoplaneta pasara detrás del Sol, perfectamente alineado, podría resolver características tan pequeñas como 1 kilómetro de diámetro en un mundo a 35 años luz de distancia.
Un telescopio como este nos da una muy buena razón para aprender a viajar y explorar la Nube de Oort.
La nave espacial Gaia todavía está trabajando arduamente para recopilar datos, y los astrónomos esperan otro volcado masivo de datos en abril de 2018. Con el tiempo, la nave espacial trazará la posición y los movimientos de mil millones de estrellas en la Vía Láctea.
Los cometas son increíbles y me gustaría ver un cometa visible en el cielo nocturno, pero me gustaría que mantuvieran la distancia.
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