¿Quién quiere ser billonario? ¡Mission to Psyche podría descubrir toneladas de metales preciosos!
Se ha dicho que en el próximo cuarto de siglo surgirán los primeros billonarios del mundo. También se predice que gran parte de su riqueza provendrá de la minería de asteroides, una floreciente industria espacial donde se recolectarán minerales y compuestos volátiles de los asteroides cercanos a la Tierra. Esta industria promete inundar el mercado con una amplia oferta de metales preciosos como oro, plata y platino.
Más allá de la Tierra, existe la perspectiva a largo plazo del Cinturón Principal de Asteroides, que proporcionaría una abundancia aún mayor. Ésta es una de las razones por las que la NASA Psique misión explorar el asteroide metálico del mismo nombre en el cinturón principal ha emocionado a mucha gente. Si bien la exploración de este cuerpo podría decirnos mucho sobre la historia del Sistema Solar, también podría ser una fuente de riquezas algún día.
Lo que hace que Psyche 16 sea particularmente interesante es su composición metálica casi pura. Según las observaciones de radar, se ha determinado que el asteroide está compuesto principalmente de hierro y níquel. Esto lo separa de la mayoría de los otros asteroides, que están compuestos principalmente de minerales de silicato (tipo S) o compuestos carbonosos (tipo C).
Impresión artística de la misión de un asteroide de la NASA acercándose a la superficie de Psyche. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Y aunque se sabe que existen asteroides metálicos (tipo M), Psyche es el más grande del grupo: mide unos 225 km (140 millas) de diámetro. Esto ha llevado a muchos en la comunidad astronómica a la conclusión de que Psyche es en realidad el núcleo remanente de un planeta. Por lo tanto, estudiarlo revelaría mucho sobre la formación de planetas durante el Sistema Solar temprano y las propiedades magnéticas de los mundos rocosos (como la Tierra).
Es por eso que la NASA espera enviar una misión a este asteroide en 2022, que llegaría en 2026 y pasaría los próximos 21 meses estudiándolo desde la órbita. Pero para los futuristas y los capitalistas de riesgo, este asteroide es interesante porque contiene un estimado $ 700 trillón (¡eso es 18 ceros!) por valor de metales pesados preciosos, que incluyen grandes cantidades de oro y platino.
Como dijo recientemente Scott Moore, director ejecutivo de la empresa con sede en Toronto EuroSun Mining, sobre el futuro de la industria:
'Los 'Titanes del oro' ahora controlan cientos de las propiedades de mejor producción en todo el mundo, pero las 4-5 millones de onzas de oro que traen al mercado cada año palidecen en comparación con las conquistas disponibles en el espacio'.
Por supuesto, este tipo de misiones no pueden comenzar hasta que se construya toda la infraestructura necesaria. Eso probablemente implicaría la creación de instalaciones de fabricación orbital, puntos de reabastecimiento de combustible en o alrededor de la Luna, Marte y en el Cinturón de Asteroides. También sería prudente construir límites en el Cinturón o en órbita para que los minerales puedan procesarse antes de ser llevados a la Tierra.
Impresión artística de una fundición de asteroides. Crédito: Bryan Versteeg, spacehabs.com
Para obtener un resumen más detallado, Hoja de ruta hacia la colonización espacial (3a ed. 2018) producido por la National Space Society (NSS). Como dice en Parte 5: Minería de asteroides y asentamientos espaciales orbitales :
“Las observaciones telescópicas identificarán inicialmente a los asteroides como objetos cercanos a la Tierra (NEO), NEO que amenazan la Tierra, asteroides del cinturón principal y otras agrupaciones orbitales. Las misiones robóticas iniciales a los asteroides NEO de interés comercial confirmarán el tamaño y la composición de los diferentes tipos de asteroides como rocosos, metálicos o carbonosos, e identificarán la abundancia real de minerales en cada uno ”.
“Las sondas también estimarán la estructura de los asteroides, como aparentes“ montones de escombros ”de fragmentos sueltos, o hechos de roca y metal sólidos no fracturados. Algunas misiones pueden traer muestras reales de material de asteroides para su análisis. Toda esta información ayudará a los gobiernos a planificar la defensa planetaria contra los NEO amenazantes y ayudará a las empresas mineras a decidir en qué asteroides centrarse '.
Una vez que se haya completado, se pueden enviar naves mineras automatizadas y recolectar asteroides. En cuanto a cuánto tiempo tomaría esto, también hay algunas reflexiones al respecto. Como explicó el profesor John Zarnecki (presidente de la Royal Astronomical Society) en un Entrevista 2018 con International Business Times, la minería de asteroides podría estar ocurriendo dentro de un cuarto de siglo:
“El cronograma para la minería espacial es la pregunta de los 64.000 dólares. Mi opinión es probablemente 25 años para una configuración de 'prueba de concepto' y 50 años para un inicio comercial. Pero hay tantas incertidumbres, principalmente basadas en la economía y el progreso de la tecnología espacial '.
La ilustración de un artista de un asteroide metálico como Psyche. Crédito: Elena Hartley / USC
Un desafío, sin duda, y que requiere mucho tiempo y recursos. Pero no hay escasez de naciones e intereses privados que buscan apostar por una porción del mercado, uno que ya está establecido. Según estimaciones de Investigación de mercado aliada , el mercado mundial de la minería de asteroides superará los 3.800 millones de dólares en 2025.
Más allá de eso, se espera que la minería de asteroides sea el punto focal del próximo “boom” industrial. No comenzará en el cinturón principal de asteroides, pero tampoco terminará allí. En total, este mercado floreciente podría eventualmente llegar desde el interior del Sistema Solar hasta el Cinturón de Kuiper, recolectando de todo, desde metales y volátiles hasta helio-3 y elementos de la Tierra rara.
'Lo que estamos haciendo en el terreno ahora puede ser impresionante, pero como todo lo demás, incluso la exploración de oro en el espacio es solo una cuestión de infraestructura', agregó Moore. 'Lo lograremos, eventualmente ... Este puede ser el Santo Grial de la exploración espacial en busca de oro, pero no será la primera parada en esta aventura'.
Mientras tanto, la misión Psyche promete enseñarnos mucho sobre cómo se formaron los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar. Comprender sus propiedades magnéticas también podría revelar cómo la Tierra ha logrado mantener su campo magnético protector, mientras que planetas como Mercurio, Venus y Marte no lo han hecho. En el caso de Marte, esto llevó a que la superficie cambiara de un ambiente más cálido y húmedo al lugar frío, seco e inhóspito que es hoy.
A partir de Junio 11 , La NASA anunció que la misión Psyche había sido autorizada para pasar a la Fase C de su desarrollo. Esto consistirá en que el equipo de Psyche finalice el diseño del sistema, desarrolle planes y procedimientos detallados para la nave espacial y la misión científica, y complete el proceso de ensamblaje y prueba de la nave espacial y sus subsistemas.
La Fase D, que incluirá el ensamblaje final y las pruebas de la nave espacial antes del lanzamiento, comenzará a principios de 2021. Si todo va según el plan, la misión está programada para lanzarse en agosto de 2022.
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