Imagínense dos poderes titánicos que luchan por ver quién será el primero en conquistar el espacio. Entre ellos, tienen a los mejores científicos del mundo, muchos de los cuales 'tomaron prestados' de Alemania después de la Segunda Guerra Mundial. No escatiman gastos, y eso incluye el costo en vidas, para ser los primeros en llevar a un ser humano al espacio.
¿Suena aterrador? Bueno, si fueras un astronauta estadounidense o un cosmonauta soviético en la década de 1960, ¡seguro que lo sería! Pero para hombres como Yuri Gagarin, el primer hombre en ir al hombre en el espacio (y también el primer hombre en orbitar la Tierra), las recompensas durarían toda la vida.
Vida temprana:
Como la mayoría de los héroes de la era espacial, la historia de Gagarin comenzó en su infancia. Nacido de Alexey Ivanovich Gagarin y Anna Timofeyevna Gagarina en el pueblo de Klushino, Rusia (Smolensky Oblast) el 9 de marzo de 1934, Yuri Alekseyevich Gagarin comenzó su vida en una granja colectiva y fue testigo de cosas terribles en sus primeros años.
En 1941, la aldea fue ocupada por los nazis y la familia Gagarin se vio obligada a trasladarse a una choza de barro en su propiedad cuando un oficial alemán tomó posesión de su casa. Sus dos hermanos mayores fueron deportados a Polonia como esclavos en 1943 y no regresaron hasta después de la guerra en 1945.
Gagarin fotografiado en un avión Yak-18, mientras se entrenaba para convertirse en piloto de la Fuerza Aérea Soviética. Crédito: rian.ru
Otra versión de la biografía de Gagarin sugiere que la familia se mudó al este de los Urales antes del avance nazi y regresó a la región después de la guerra. En cualquier caso, en 1946, la familia se mudó a la cercana ciudad de Gzhatsk, donde Gagarin continuó su educación secundaria.
A la edad de 16 años, Gagarin ingresó como aprendiz como fundidor en la planta de acero Lyubertsy, cerca de Moscú, y también se inscribió en una escuela local para 'jóvenes trabajadores' para clases nocturnas de séptimo grado. Después de graduarse en 1951, fue seleccionado para continuar su formación en la Escuela Técnica Industrial de Saratov.
Mientras estaba allí, Gagarin se ofreció como voluntario para el entrenamiento de fin de semana como cadete aéreo soviético en un club de vuelo local, donde aprendió a volar biplanos y el entrenador Yak-18. Se graduó de la escuela técnica en 1955 y fue reclutado por el ejército soviético.
Piloto:
En 1957, fue enviado a la Primera Escuela de Pilotos de la Fuerza Aérea de Chkalov en Orenburg, donde se entrenó en aviones de combate Mig-15. Mientras estaba allí, conoció a Valentina Ivanovna Goryacheva, una técnica médica graduada de la Escuela de Medicina de Orenburg. Los dos se casaron el 7 de noviembre de 1957, el mismo día que Gagarin se graduó en Orenburg.
Gagarin fotografiado dentro de la cabina de la nave espacial Vostok 3KA-3 (Vostok 1) antes de ser lanzado a la órbita. Crédito: Getty Images
En 1960, Gagarin se había ganado el rango de Teniente Mayor y había llamado la atención del programa espacial soviético. Después de un riguroso proceso de selección, se convirtió en uno de los 20 pilotos seleccionados para convertirse en cosmonauta, y además fue seleccionado para formar parte de un grupo de entrenamiento de élite conocido como Sochi Six, del cual se elegirían los primeros cosmonautas del programa Vostok.
Programa Vostok:
De los veinte seleccionados, Gagarin y su compañero cosmonauta Gherman Titov fueron seleccionados para ser los primeros cosmonautas en ir al espacio. Esto se debió a una combinación de factores, incluido su rendimiento durante las sesiones de entrenamiento, su altura (ya que el espacio era limitado en la pequeña cabina de Vostok) y por un voto anónimo de los miembros del programa.
El histórico vuelo de Gagarin tuvo lugar el 12 de abril de 1961, aproximadamente un mes antes de que la NASA pudiera poner una nave espacial tripulada propia en el espacio. Su nave espacial, la Vostok 1, que pesaba aproximadamente 4700 kg (más de 10,000 libras), era bastante primitiva para los estándares modernos. Para empezar, la nave ni siquiera fue pilotada por el propio Gagarin, principalmente porque los rusos aún no habían probado los efectos de la ingravidez en ningún humano (¡solo perros!).
El vuelo real fue realizado por tripulaciones en tierra. Tampoco tenía capacidad de maniobra y consistía en una nave de reentrada y un módulo de servicio. Al cosmonauta ni siquiera se le permitió aterrizar en la nave de reentrada porque se consideró demasiado peligrosa, y en su lugar tuvo que dejar la nave y lanzarse en paracaídas al suelo.
La cápsula de reentrada del Vostok 3KA-3 (Vostok 1) se ve carbonizada y su paracaídas en el suelo después de aterrizar al suroeste de Engels, en el sur de Rusia. Crédito: space.com
El vuelo de Gagarin comenzó con su despegue en el cosmódromo de Baikonur y terminó con él lanzándose en paracaídas de manera segura al suelo en Kazajstán una hora y cuarenta y ocho minutos más tarde. Durante el vuelo, se dijo que había estado tarareando 'La patria oye, la patria sabe', una canción patriótica compuesta por el compositor ruso Dmitri Shostakovich.
Según fuentes occidentales en ese momento, también se rumoreaba que Gagarin había dicho 'No veo a ningún Dios aquí arriba' durante su vuelo. Sin embargo, las transcripciones contradicen esta historia, que parece haber sido una referencia a un comentario que Khrushchev había hecho después del vuelo y que se atribuyó falsamente a Gagarin. Lo que se sabe que dijo durante el vuelo fue: “La Tierra es azul… Qué maravilloso. Es asombroso.'
Jubilación y muerte:
Gagarin ganó fama y reconocimiento mundial después del vuelo, recorriendo Italia, Alemania, el Reino Unido, Canadá y Japón antes de regresar a su hogar en Star City para continuar su trabajo con el programa espacial ruso. Ya no se le permitió entrar en servicio activo debido a su estatus de celebridad, y el gobierno temía que pudieran perder a su chico del cartel en un accidente.
El cosmonauta soviético Yuri Gagarin, el primer hombre en volar al espacio, visto en 1968 antes de su muerte en un accidente de avión. Crédito: RSC Energia
Esta sería una decisión irónica, considerando que siete años después, murió en un accidente durante un vuelo de entrenamiento. Esto ocurrió el 27 de marzo de 1968, cuando el avión de Gagarin se estrelló y él y su instructor murieron. Durante muchos años, las circunstancias que rodearon el accidente permanecieron envueltas en un misterio y fueron objeto de mucha especulación y rumores.
En 2013, la verdad sobre su muerte finalmente fue revelado cuando se desclasificó el informe que detallaba el incidente. En un artículo que apareció en Rusia hoy , el ex cosmonauta Aleksey Leonov compartió los detalles del informe, que indicó que el accidente fue el resultado de un caza Su-15 no autorizado que volaba demasiado cerca del MiG de Gagarin, interrumpiendo así su vuelo y enviándolo a girar.
Legado:
En Rusia y en todo el mundo, Gagarin ha pasado a la historia como uno de los mayores astronautas / cosmonautas de todos los tiempos y uno de los mayores contribuyentes al vuelo espacial humano. Por sus logros, ha sido inmortalizado por numerosos países y de innumerables formas.
La estatua de Yuri Gagarin, el primer ser humano en volar al espacio, se cierne sobre la plaza del pueblo en Karaganda, Kazajstán, el 9 de marzo, mientras los funcionarios se preparaban para conmemorarlo en su 80 cumpleaños. Crédito: NASA
Además de las monedas conmemorativas, una copa de hockey nombrada en su honor y varios sellos conmemorativos, se le otorgó el título de “Héroe de la Unión Soviética”, un privilegio reservado solo para unos pocos elegidos. También se han erigido numerosas estatuas en su honor, como la que se eleva sobre la plaza del pueblo en Karaganda, Kazajstán (que se muestra arriba).
Desde 1962, el 12 de abril se celebra en la URSS, y más tarde en Rusia y otros estados postsoviéticos, como el Día de la Cosmonáutica, en honor a su histórica huida. En 2011, fue declarado el Día Internacional del Vuelo Espacial Humano por las Naciones Unidas. Desde 2001, la Noche de Yuri, una celebración internacional, se lleva a cabo cada 12 de abril para conmemorar los hitos en la exploración espacial.
El Centro de Entrenamiento de Cosmonautas en Star City pasó a llamarse Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin en 1969, que fue visitado por Neil Armstrong durante su gira por la Unión Soviética.
La plataforma de lanzamiento en el cosmódromo de Baikonur desde la que se lanzaron Sputnik 1 y Vostok 1 ahora se conoce como Gagarin's Start. El pueblo de Klushino donde nació también pasó a llamarse Gagarin en 1968 después de su muerte, y la casa de su familia se convirtió en un museo.
Yuri Gagarin, el primer hombre en el espacio, durante su visita a Francia en 1963. Crédito: Ria Novosti
Pero quizás lo más notable de Gagarin, por lo que se le recuerda con más cariño, es su sonrisa. Como dijo una vez Sergei Korolev, uno de los autores intelectuales del primer programa espacial soviético, Gagarin poseía una sonrisa 'que iluminaba la oscuridad de la guerra fría'.
Hemos escrito muchos artículos sobre Yuri Gagarin para Universe Today. Aquí está Yuri Gagarin y Vostok 1 , en el 50 aniversario del vuelo espacial humano. Y aqui esta ¿Quién fue la primera mujer en ir al espacio? , Alan Shepard: el astronauta complicado, conflictivo y consumado , Fallece Sally Ride, la primera mujer estadounidense en el espacio , y ¿Quién fue el primer perro en ir al espacio?
Si desea obtener más información sobre Yuri Gagarin, consulte el Historia de los vuelos espaciales humanos , y aquí hay un vínculo a Yuri Gagarin, el primer hombre en el espacio .
También grabamos un episodio completo de Astronomy Cast sobre cápsulas espaciales. Escucha aqui, Episodio 124: Cápsulas espaciales, Parte 1: Vostok, Mercurio y Géminis .
Fuentes: