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En esta época del año, después del anochecer, en el hemisferio norte podemos ver la poderosa constelación de Orión elevarse en el cielo con un compañero muy brillante en una constelación cercana: Sirio, la estrella del perro.
Sirio es la estrella más brillante del cielo y se puede encontrar fácilmente en la tenue constelación de Canis Major a la izquierda y debajo de Orión. Su nombre proviene del griego antiguo que significa 'resplandeciente' o 'abrasador'.
Sirio (α CMa) es la estrella alfa de este fiel sabueso y está aproximadamente a 8,5 años luz de distancia de la Tierra, lo que la convierte en una de las estrellas más cercanas a nosotros. Tiene una pequeña estrella compañera que lo convierte en un sistema binario compuesto por 'Sirio A', el componente principal (que es una estrella blanca de secuencia principal) y 'Sirio B', una estrella enana blanca. Como se ve a simple vista, se puede ver a Sirius centellear con muchos colores diferentes en el cielo nocturno de invierno.
Sirio. Crédito de la imagen: Hubble
Entonces, ¿por qué Sirius brilla?
No es solo Sirius quien brilla; todas las estrellas brillan. La luz viaja muchos años luz desde las estrellas y, justo al final de su viaje, golpea la atmósfera de la Tierra, que está formada por nitrógeno, oxígeno y otros gases.
La atmósfera de la Tierra se arremolina constantemente y las corrientes de aire y viento, etc., distorsionan la luz que viaja a través de ella. Esto hace que la luz se doble o brille ligeramente y la luz de estrellas distantes brille. Un ejemplo extremo y más realista de esto sería el calor que se eleva desde una carretera o un desierto, lo que hace que los objetos detrás de él se distorsionen, brillen y cambien de color.
Sirius parece centellear o brillar más que otras estrellas por algunas razones muy simples. Es muy brillante, lo que puede amplificar los efectos atmosféricos y también está muy bajo en la atmósfera para aquellos en el hemisferio norte. De hecho, lo estamos mirando a través de una parte muy densa de la atmósfera que puede ser turbulenta y contener muchas partículas y polvo diferentes. Cuanto más bajo hacia el horizonte mira un observador, más densa es la atmósfera. Cuanto más alto mira un observador, más fina es la atmósfera. Esta es también la causa de los coloridos amaneceres y atardeceres.
(Adición debido a las preguntas en la sección de comentarios:los planetas no suelen brillar porque están más cerca y, por lo tanto, son más grandes: son discos de luz en lugar de puntos de luz lejanos. Los discos de luz más grandes no suelen estar distorsionados; sin embargo, si miras a través de áreas especialmente turbulentas de nuestra atmósfera, e incluso a veces cuando miras planetas que están bajos en las partes más gruesas de la atmósfera, parpadearán. Phil Plait, el mal astrónomo lo explica muy bien en su sitio web. )
Esta ilusión óptica es un gran dolor para los astrónomos y algunos telescopios muy grandes, como los de Chile y Hawai, utilizan equipos y técnicas especiales para reducir los efectos de la atmósfera.
Uno de los telescopios más famosos de todos, el telescopio espacial Hubble no se ve afectado en absoluto por nuestra atmósfera como lo es en el espacio, lo que hace que la luz de las estrellas sea cristalina.
Twinkle, twinkle little star, ahora sabemos lo que eres (¡y por qué estás brillando!)