Antes de que comencemos realmente con el episodio de hoy, me gustaría compartir un montón de imágenes realmente geniales creadas por mi amigo. Kevin Gill . Kevin es programador de computadoras, animador 3-D y trabaja en datos de ciencia climática para la NASA.
Y en su tiempo libre, usa sus habilidades para ayudarlo a imaginar cómo podría ser el Universo. Por ejemplo, ha trazado qué futuro Marte terraformado puede parecer basado en mapas de elevación, o renderizado lunas perturbando los anillos de Saturno con su gravedad.
Anillos de la Tierra sobre San Bernadino. Crédito: Kevin Gill (CC BY-SA 2.0)
Pero uno de mis conjuntos de imágenes favoritos que hizo Kevin fueron estos. ¿Cómo se vería si La tierra tenia anillos ? Kevin y su esposa fueron a algunos lugares interesantes, tomaron algunas fotografías de paisajes y luego Kevin hizo los cálculos de cómo se vería si la Tierra tuviera un conjunto de anillos como Saturno.
Y déjame decirte, la Tierra sería mucho mejor. Al menos eso pensaría, pero en realidad, también podría ser una mierda.
La última vez que lo comprobé, no tenemos anillos como este. De hecho, no tenemos ningún anillo.
¿Por qué no? Teniendo en cuenta el hecho de que Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno tienen anillos, ¿no nos merecemos al menos algo?
¿Hemos tenido anillos en el pasado o los tendremos en el futuro? ¿Qué se necesita para unirnos al club del ring? Respuesta corta, un apocalipsis.
Antes de entrar en la inevitable discusión de la muerte y la devastación, hablemos un poco sobre los anillos.
Una hermosa vista de Saturno y sus anillos vistos por la nave espacial Cassini el 12 de agosto de 2009. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
Saturno es el gran barco de exhibición, con sus elegantes anillos. Están hechos de agua helada, con trozos tan grandes como una montaña o tan pequeños como un trozo de arena. Los astrónomos han estado discutiendo acerca de dónde venían y la edad que tienen, pero la corriente de consenso - más o menos - es que los anillos son casi tan antiguo como el propio Saturno: mil millones de años de antigüedad. Y, sin embargo, algún proceso está desgastando los anillos, triturando las partículas para que parezcan mucho más jóvenes.
Anillos de Júpiter. Crédito de la imagen: Universidad de Maryland
Los anillos de Júpiter son mucho más tenues y ni siquiera supimos de ellos hasta 1979, cuando la nave espacial Voyager hizo sus sobrevuelos. Los anillos parecen ser creados por el polvo lanzado al espacio por impactos en las lunas del planeta.
Oye, tenemos una luna, eso es una señal.
Urano fotografiado por la Voyager 2 en 1986. Crédito: NASA
Los anillos alrededor de Urano son más grandes y complejos que los anillos de Júpiter, pero no tan sustanciales como los de Saturno. Son mucho más jóvenes, quizás solo 600 millones de años, y parecen haber sido causados por dos lunas chocando entre sí, hace mucho tiempo.
De nuevo, otra señal. Todavía tenemos el potencial de que las cosas se estrellen a nuestro alrededor.
Los arcos de anillos etiquetados de Neptuno como se ven en los datos recién procesados. La imagen abarca 26 exposiciones combinadas en una exposición equivalente de 95 minutos, y el trazo del anillo y una imagen del planeta oculto Neptuno se agregan como referencia. Crédito: M. Showalter / Instituto SETI
Los anillos alrededor de Neptuno son mucho más polvorientos que cualquiera de los otros sistemas de anillos y mucho más jóvenes que el Sistema Solar. Y al igual que los anillos alrededor de Urano, probablemente se formaron cuando dos o más de sus lunas chocaron entre sí.
Ahora, ¿qué pasa con nuestras propias perspectivas de anillos?
El problema con los anillos de hielo es que la Tierra orbita demasiado cerca del Sol. Hay un punto específico en el Sistema Solar conocido como 'línea de escarcha' o 'línea de nieve'. Este es el punto del Sistema Solar donde los depósitos de hielo podrían haber sobrevivido durante largos períodos de tiempo. Un poco más cerca y la radiación del Sol sublima el hielo.
Este punto se encuentra en realidad a unas 5 unidades astronómicas del Sol, en el cinturón de asteroides. Marte está mucho más cerca, por lo que es muy seco, mientras que Júpiter está más allá de la línea de las heladas y sus lunas tienen mucha agua helada.
La Tierra está a solo 1 AU del Sol. Esa es la definición misma de una unidad astronómica, lo que significa que está dentro de la línea de congelación. La Tierra misma puede mantener el agua porque la magnetosfera del planeta actúa como un escudo contra el viento solar. Pero la Luna está completamente seca (excepto por los cráteres permanentemente sombreados en sus polos).
Y si hubiera un sistema de anillos de hielo alrededor de la Tierra, el viento solar lo habría destruido hace mucho tiempo.
En cambio, veamos otro tipo de anillo que podamos tener. Uno hecho de roca y polvo, que contiene muerte y dolor, de un asteroide o luna pulverizados. De hecho, hace miles de millones de años, definitivamente teníamos un anillo cuando un planeta del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra y arrojó un enorme anillo de escombros. Estos escombros se juntaron en la Luna que conocemos hoy. Ese impacto dio la vuelta a la superficie de la Tierra. Fue todo volcanes, en todas partes, todo el tiempo.
Crédito: Kevin Gill (CC BY-SA 2.0)
También es posible que tuviéramos una segunda luna en el pasado antiguo, que chocó con nuestra Luna actual. Eso habría generado un anillo de material completamente nuevo durante millones de años hasta que fue recapturado por la Luna, expulsado de la órbita o cayó sobre la Tierra.
Es esa parte de 'cayó sobre la Tierra' la que es apocalíptica. A medida que las montañas de material de los anillos entraran en la atmósfera de la Tierra, aumentaría la temperatura, horneando y consumiendo cualquier vida que no pudiera excavar profundamente bajo tierra.
Es como el libro Seveneves, que deberías leer por completo si aún no lo has hecho. Habla de lo que veríamos si la Luna se rompiera en un anillo y de lo terrible que sucederá a continuación.
Anillos de la Tierra de New Hampshire. Crédito: Kevin Gill (CC BY-SA 2.0)
Si la Tierra tuviera un conjunto de anillos, serían bonitos, pero también serían un gran dolor para los astrónomos. Como viste en las imágenes originales de Kevin, los anillos ocupan una gran parte del cielo para la mayoría de los observadores. Cuanto más al norte o al sur vayas, más dramáticamente los anillos arruinarán tu vista. Solo si estuviera justo en el ecuador, tendría una línea delgada, que estaría en el límite de lo aceptable.
Además, los anillos en sí serían increíblemente reflectantes y arruinarían por completo todo el concepto de cielos oscuros. ¿Sabes cómo la Luna apesta para la astronomía? Los anillos serían mucho peores.
Finalmente, los anillos interferirían con nuestra capacidad para lanzar naves espaciales y mantener satélites. Depende de qué tan lejos se extiendan, pero no podríamos tener satélites en esa región o cruzar el plano del anillo. Ah, y ese apocalipsis de muerte ardiente que mencioné antes.
Sabemos que la Luna se está alejando de la Tierra en este momento gracias a la conservación del momento angular. Pero en un futuro lejano, dentro de miles de millones de años, podría haber un escenario que cambie todo.
La zona habitable del Sol en su fase de gigante roja. Crédito: Laboratorio de imágenes conceptuales del Centro de vuelos espaciales Goddard / NASA
Como saben, cuando se quede sin combustible en su núcleo, el Sol se hinchará como un gigante rojo, consumiendo Mercurio y Venus. Los científicos están indecisos sobre la Tierra. Algunos piensan que la Tierra estará bien. El Sol despegará sus capas externas, pero en realidad no envolverá a la Tierra. Otros piensan que en el punto más grande del Sol, estaremos orbitando dentro de la atmósfera exterior del Sol. Ay, eso está caliente.
La Luna en órbita experimentará un arrastre a medida que gira alrededor de la Tierra, lo que ralentizará su velocidad orbital y hará que gire en espiral hacia adentro. Una vez que alcance el límite de Roche de la Tierra, a unos 9.500 km, la gravedad de nuestro planeta hará que la Luna forme un anillo. Los trozos en el anillo también experimentarán arrastre en la atmósfera solar y continuarán girando hacia adentro hasta chocar contra el planeta.
La Luna se desgarra para convertirse en un anillo alrededor de la Tierra. Crédito: Universe Sandbox ²
Eso se consideraría un día muy malo, si no fuera por el hecho de que ya vivíamos dentro de la atmósfera del Sol. Ninguna cantidad de terraformación solucionará eso.
Lamentablemente, la Tierra no tiene anillos como Saturno, y probablemente nunca los tuvo. Podría haber tenido anillos de roca y polvo durante períodos, pero no eran tan majestuosos a la vista. De hecho, ver anillos alrededor del planeta significaría que habíamos perdido una luna y nuestro planeta estaba a punto de atravesar un período de bombardeo. Voy a pasar.
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