Parece que hay una extraña brecha entre Marte y Júpiter llena de escombros rocosos. ¿Por qué el cinturón de asteroides no se formó en un planeta, como el resto del Sistema Solar?
Más allá de la órbita de Marte se encuentra el cinturón de asteroides, es una vasta colección de rocas y hielo, restos de la formación del sistema solar. Comienza alrededor de 2 AU, termina alrededor de 4 AU. Los objetos en el cinturón de asteroides van desde pequeños guijarros hasta Ceres de 950 km de diámetro.
Star Wars y otra ciencia ficción lo tienen todo mal. Los objetos aquí están separados por cientos de miles de kilómetros. No habría absolutamente ningún peligro o ventaja táctica al volar tu nave espacial a través de él.
Para empezar, en realidad no hay tantas cosas en el cinturón de asteroides. Si tomara todo el cinturón de asteroides y lo formara en una sola masa, solo sería aproximadamente el 4% de la masa de nuestra Luna. Suponiendo una densidad similar, sería más pequeño que Caronte, la luna de Plutón.
Existe la idea popular de que quizás hubo un planeta entre Marte y Júpiter que explotó o incluso chocó con otro planeta. ¿Qué pasaría si la mayoría de los escombros fueran arrojados fuera del sistema solar y el cinturón de asteroides es lo que queda?
Sabemos que este no es el caso por varias razones. Primero, cualquier explosión o colisión no sería lo suficientemente poderosa como para arrojar material fuera del Sistema Solar. Entonces, si fuera un antiguo planeta, en realidad veríamos más escombros.
En segundo lugar, si todos los bits del cinturón de asteroides procedieran de un solo cuerpo planetario, todos serían químicamente similares. La composición química de la Tierra, Marte, Venus, etc. es única porque se formaron en diferentes regiones del sistema solar. Asimismo, los diferentes asteroides tienen diferentes composiciones químicas, lo que significa que deben haberse formado en diferentes regiones del cinturón de asteroides.
Representación del artista del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Crédito: David Minton y Renu Malhotra
De hecho, cuando miramos las composiciones químicas de diferentes asteroides, vemos que pueden agruparse en diferentes familias, y cada una tiene un origen común. Esto nos da una pista de por qué no se formó un planeta donde está el cinturón de asteroides.
Si organiza todos los asteroides en orden de su distancia promedio del Sol, encontrará que no están distribuidos de manera uniforme. En su lugar, encuentra un grupo, luego un espacio, luego un grupo más, luego otro espacio, y así sucesivamente. Estos huecos en el cinturón de asteroides se conocen como huecos de Kirkwood y ocurren a distancias donde una órbita estaría en resonancia con la órbita de Júpiter.
La gravedad de Júpiter es tan fuerte que hace que las órbitas de los asteroides dentro de los espacios de Kirkwood sean inestables. Son estas lagunas las que impiden que se forme un solo cuerpo planetario en esa región. Entonces, debido a Júpiter, los asteroides se formaron en familias de escombros, en lugar de un solo cuerpo planetario.
¿Qué piensas? ¿Cuál es tu objeto favorito en el cinturón de asteroides? Cuéntanos en los comentarios a continuación.
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