El avión más grande del mundo, el Stratolaunch con lanzamiento de cohetes, completa su primer vuelo de prueba

En 2011 , El cofundador de Microsoft Paul G. Allen y Compuestos escalados El fundador Burt Rutan anunció la creación de Sistemas Stratolaunch . Con el objetivo de reducir los costos asociados de los lanzamientos espaciales, la compañía se propuso crear el sistema de lanzamiento aéreo a órbita más grande del mundo. Después de muchos años, estos esfuerzos dieron sus frutos con la presentación del enorme portaaviones Scaled Composites Model 351 Stratolaunch en el Verano de 2017 .

Similar en principio a Virgin Galactic Nave espacialDos , este gigante está diseñado para desplegar cohetes desde grandes altitudes para que puedan enviar cargas útiles a la órbita terrestre baja (LEO). Después de múltiples pruebas que involucran precombustión del motor y rodando en la pista , el avión hizo su vuelo inaugural el fin de semana pasado (sábado 13 de abril) y volé durante dos horas y media antes de aterrizar con seguridad nuevamente en el desierto de Mojave.

El vuelo comenzó a las 06:58 a.m. PDT (09:58 a.m. EDT) cuando la aeronave despegó del Puerto aéreo y espacial de Mojave y terminó aproximadamente a las 09:30 a.m. PDT (12:30 a.m. EDT). Durante el vuelo, la aeronave pudo alcanzar una velocidad máxima de 304 km / h (189 mph) y alcanzó una altitud de 5.000 m (17.000 pies). Como parte del vuelo inicial, los pilotos tenían la tarea de evaluar el rendimiento y las cualidades de manejo de la aeronave.

El transportista aéreo Stratolaunch despega por primera vez desde el puerto aéreo y espacial de Mojave. Crédito: stratolaunch.com

Esto se hizo a través de una serie de maniobras de control de vuelo para calibrar la velocidad y probar los sistemas de control de vuelo. De acuerdo con la empresa , estos incluían 'dobletes rodantes, maniobras de guiñada, empujones y dominadas, y deslizamientos laterales de rumbo constante'. El equipo de vuelo también realizó ejercicios de aproximación de aterrizaje simulados a una altitud máxima de 4570 m (15 000 pies). Como Jean Floyd, director ejecutivo de Stratolaunch, dijo del vuelo de prueba:

“Qué fantástico primer vuelo. El vuelo de hoy promueve nuestra misión de proporcionar una alternativa flexible a los sistemas lanzados desde tierra. Estamos increíblemente orgullosos del equipo de Stratolaunch, la tripulación de vuelo de hoy, nuestros socios en Scaled Composites de Northrop Grumman y el puerto aéreo y espacial de Mojave '.

Liderando el equipo de vuelo estaba Evan Thomas, un ex piloto de F-16 que sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) durante 28 años, donde se especializó en pruebas de vuelo experimentales. Antes de unirse al equipo de Scaled Composites en enero de 2018, Thomas fue el piloto de pruebas senior en el Corporación Calspan - una empresa de I + D aeronáutica que forma parte del fabricante de aviones Curtiss-Wright.

'Los sistemas del avión funcionaban como un reloj', dijo Thomas, durante una rueda de prensa que tuvo lugar después del vuelo. “Es un avión muy complejo: la propulsión, el sistema neumático, la hidráulica; todos funcionaron perfectamente, lo cual fue genial. Pudimos concentrarnos en practicar algunos enfoques simulados y prepararnos para regresar a tierra '.

Como Jean Floyd indicado En la rueda de prensa que siguió, el vuelo de prueba fue un evento agridulce, dado que el cofundador de la empresa, Paul G. Allen, no estuvo presente para presenciarlo:

“Fue un momento emotivo para mí ver personalmente a esta majestuosa ave emprender el vuelo y ver cómo el sueño de Paul Allen se hacía realidad frente a mis propios ojos. Fue realmente inspirador e increíblemente satisfactorio para mí. Había imaginado este momento durante años, pero nunca me hubiera imaginado la experiencia sin Paul a mi lado '.

Estos sentimientos se hicieron eco en un declaración de la empresa por Jody Allen, presidente de Vulcan Inc. y fideicomisario de Paul G. Allen Trust. 'Todos sabemos que Paul se habría sentido orgulloso de presenciar el logro histórico de hoy', añadió. 'La aeronave es un logro de ingeniería notable y felicitamos a todos los involucrados'.

El avión de Stratolaunch es actualmente el más grande del mundo, y consta de dos cascos 747 acoplados a través de un ala central reforzada. El avión mide 117 metros (385 pies) desde la punta de un ala hasta la otra y tiene un peso total de 226,796 kg (500,000 libras). Está propulsado por seis motores turbofan Pratt & Whitney que le otorgan una capacidad de elevación máxima de hasta 249 476 kg (550 000 libras).

Impresión artística de la propuesta 'familia de lanzamiento' de Stratolaunch. Crédito: stratolaunch.com

Esto permitirá al Stratolaunch desplegar cargas útiles que están más allá de las capacidades de cualquier sistema de lanzamiento aéreo existente. De nuevo en agosto , Stratolaunch compartió cómo se verá su 'familia de vehículos de lanzamiento' para la década de 2020. Estos incluyeron el Northrop-Grumman existente Pegaso cohete de lanzamiento aéreo, un vehículo probado en vuelo que se ha convertido en uno de los medios más populares del mundo para desplegar cargas útiles pequeñas.

Desde su introducción en 1990, este cohete ha participado en 43 misiones y ha lanzado 94 satélites a LEO. La compañía también está desarrollando tres vehículos de lanzamiento que permitirían cargas útiles más pesadas. Estos incluyen elVehículo de lanzamiento medio(MLV), un vehículo de lanzamiento aéreo optimizado para perfiles flexibles de lanzamiento de satélites; y elVehículo de lanzamiento medio: pesado, una variante MLV de tres núcleos con la capacidad de desplegar cargas útiles más pesadas en órbita.

Por último, está elAvión espacialuna nave espacial totalmente reutilizable que permitirá el transporte de carga y tripulación y misiones de devolución de carga. Con este vehículo, Stratolaunch podrá realizar recorridos de suministro y transporte de la tripulación al Estación Espacial Internacional (ISS); y con toda probabilidad, por menos dinero que los proveedores de lanzamiento que dependen de los cohetes.

Con el primer vuelo de prueba completo, Stratolaunch probablemente seguirá adelante con vuelos de prueba de mayor altitud, llevando gradualmente el avión a su altitud máxima de crucero de 10,668 m (35,000 pies). No se ha dado ninguna indicación sobre cuándo podría tener lugar el primer vuelo comercial, pero es una buena apuesta que ocurrirá en la próxima década.

Mientras tanto, asegúrese de ver este video del vuelo de prueba, cortesía de Stratolaunch:

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